La Tierra recibe un extraño mensaje desde una nave a millones de kilómetros

La NASA ha llevado a cabo un experimento en la sonda Psyche que podría transformar la comunicación espacial. Cuando la nave estaba a más de 16 millones de kilómetros de la Tierra, implementó una tecnología pionera conocida como Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés). Los resultados obtenidos en este experimento indican que es posible establecer comunicaciones de banda ancha más allá de la órbita lunar.

La transmisión de datos en el espacio es un desafío complejo y con grandes limitaciones, lo que resulta en largos tiempos de espera para que los datos lleguen a la Tierra. Por ejemplo, en el caso de la sonda Voyager 1, que se encuentra a aproximadamente 23.900 millones de kilómetros de distancia, las comunicaciones pueden tardar alrededor de 22 horas en llegar a nuestro planeta.

La misión original de la sonda Psyche de la NASA era investigar el asteroide que comparte su nombre, localizado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, a una distancia que oscila entre los 378 y 497 millones de kilómetros de la Tierra.

El futuro de la comunicación espacial

Hasta ahora, no se había logrado establecer una comunicación vía láser más allá de la órbita terrestre, y finalmente, esta hazaña ha sido posible gracias a la sonda Psyche.

El DSOC, un instrumento instalado en la sonda Psyche, logró enviar un láser codificado con información precisa sobre su ubicación mediante infrarrojos. La señal fue dirigida hacia una baliza del Telescopio Hale, situada en el Observatorio Palomar de Caltech, California (Estados Unidos).

La NASA puso a prueba el Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo el pasado mes de octubre, mientras Psyche se encontraba a una distancia que equivalía a 40 veces la distancia entre la Luna y la Tierra, aproximadamente unos 384.400 kilómetros.

El 14 de noviembre, la agencia compartió los resultados, que muestran que los astronautas podrían viajar más allá de la Luna y mejorar la velocidad y calidad de la comunicación con la Tierra.

Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas de la NASA, señala que esta prueba allana el camino para «comunicaciones de mayor velocidad que permitan enviar información científica, especialmente imágenes y transmisiones de vídeo en alta definición». Esto sugiere que, en caso de futuros viajes a Marte, se podría compartir contenido de buena calidad entre el planeta rojo y la Tierra.

Y añade: «El logro de la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC en los próximos meses, allanando el camino hacia comunicaciones de mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y vídeo en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: el envío de seres humanos a Marte», según recoge ‘National Geographic’.

Con base en los resultados obtenidos desde Psyche, los ingenieros del DSOC están trabajando en perfeccionar la tecnología que controla la orientación del láser descendente a bordo del transceptor. Una vez que completen esta etapa, el proyecto quiere demostrar la capacidad de mantener la transmisión de datos de alto ancho de banda desde el Observatorio Palomar a diversas distancias de la Tierra.

De acuerdo con el equipo, los datos transmitidos se componen de bits codificados en los fotones del láser. El proceso que seguirán los investigadores implica el uso de detectores superconductores altamente eficientes para capturar los fotones y técnicas avanzadas de procesamiento de señales para extraer los datos de esos fotones individuales en el Telescopio Hale.

El objetivo de este experimento es validar la posibilidad de alcanzar velocidades de transmisión de datos entre 10 y 100 veces más rápidas que los sistemas de radiofrecuencia más modernos utilizados actualmente en misiones espaciales. Actualmente, tanto las comunicaciones por radio como las por láser de infrarrojo emplean ondas electromagnéticas.

Los investigadores proponen el uso de luz de infrarrojo cercano, con ondas más estrechas, para maximizar la cantidad de datos transmitidos y obtener una mayor resolución en la comunicación.